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- BHP는 1996년에 애리조나에서 여러 광산과 제련소를 운영하던 Magma Copper Company를 인수했음. 그러나 구리 시장의 경기순환적 침체로 인해 이후 많은 운영을 축소했고, 2003년에 제련소를 완전히 폐쇄했음. - 그 다음 해인 2004년, BHP와 영국 본사의 광산업체 Rio Tinto는 Magma 광산 아래에 매장된 약 18억톤(1.8bn tonnes)의 구리를 추출할 방법을 찾기 위해 공동 프로젝트인 Resolution Copper를 설립했음. - 이곳은 세계 최대 미개발 구리 매장지 중 하나이며, 광석에 접근하려면 68 레벨에서 1마일 길이의 터널을 폭파해 굴착해야 할 정도로 기술적 난도가 매우 높음. - 이처럼 비용이 많이 들고 복잡한 프로젝트가 다시 추진되는 배경에는 서방 국가들이 전략적 금속 공급망에서 중국 의존도를 줄이려는 움직임이 있음. 중국은 핵심 광물 공급망을 미·중 무역전쟁의 무기로 사용해 왔음 - 중국은 전 세계 광산 구리 생산의 약 9%만 직접 생산하지만, 해외 프로젝트 지분을 포함하면 약 20%로 증가함(Benchmark Mineral Intelligence). 희토류와 마찬가지로 중국의 구리 시장 지배력은 정제·제련 단계에서 더욱 강함. 중국은 전 세계 구리 제련(smelting) 능력의 약 절반을 보유하고 있으며, 반면 미국은 가동 중인 구리 제련소가 단 2곳뿐임. - 중국은 구리 최대 소비국으로 2025년 글로벌 수요의 약 58%를 차지할 것으로 예상됨. 지난 2년간 중국의 전력망 확충이 전 세계 구리 수요 증가의 가장 큰 동력이었다고 IEA는 분석 - 앞으로 중국 성장 둔화가 예상되지만, 인도 등 아시아 신흥국들의 성장으로 글로벌 구리 수요는 계속 증가할 전망 - 그러나 세계 주요 구리 광산들은 노후화되고, 광석 품위(grade)가 낮아지면서 생산 비용은 꾸준히 증가. 칠레 국영 Codelco의 의장 Máximo Pacheco는 매년 구리를 생산하는 것이 “더 어렵고 더 비용이 많이 든다”고 말함. - 런던에서 열린 금속 업계 연례 회의에서 논의된 “1번 위험요소”는 운영 연속성(operational continuity) 유지 실패와 공급 차질이었음. 올해 세계 주요 광산 3곳에서 대형 사고가 발생했으며, Glencore, Antofagasta 등 주요 생산업체들은 단기 생산 전망을 하향 조정함 - 이러한 사건들은 소수의 초대형 광산에 글로벌 공급이 집중되는 위험을 드러냄. 영국지질조사국의 Ekbal Hussain은 전 세계 구리 생산의 약 3분의 1이 20개 광산에서 나온다며 공급 집중 리스크를 지적. 그중 가장 큰 광산이 칠레의 Escondida이며, BHP와 Rio Tinto는 생산 유지 및 확대를 위해 수십억달러를 투자하고 있음 - 그러나 기존 광산 유지만으로는 향후 수요를 충족시키기 어렵다는 것이 중론임. IEA에 따르면 1990~2023년 사이 발견된 239개 구리 매장지 중 단 14개만이 지난 10년 동안 발견되었음. 새로운 ‘Escondida급’ 매장지를 찾는 것이 갈수록 어려워지고 있음 - 미국의 대형 구리 생산업체 Freeport-McMoRan의 CEO Kathleen Quirk는 “우리 산업에서 쉬운 일들은 이미 다 끝났다”고 말하며, 이제는 더 외진 지역이나 더 깊은 지하에서 탐사를 해야 한다고 설명 - 또한 “전 세계적으로 투자 가능한 프로젝트 리스트는 과거보다 훨씬 짧아졌다”고 덧붙이며 “공급을 늘리기 매우 어려운 산업”이라고 강조