[Big Read] The hunt for copper to wire the AI boom

(1) - 미국 애리조나주 서피리어 근처 ‘구리 삼각지(copper triangle)’ 지역의 거대한 광산 단지에서는 지상에서 2km 이상 내려가는 엘리베이터가 10분 동안 ‘68 레벨’까지 이동함. - 작업자들은 헬멧·안전화·비상 호흡 장치가 달린 작업복을 착용하며, 비상 상황 시에는 ‘Stench’라는 악취 가스가 대피 신호로 뿌려짐. - 이곳은 19세기부터 채굴이 이어져 온 지역으로, 현재는 Resolution Copper가 운영하며 지금까지 개발·허가에 20억달러 이상을 투입했음. - 그러나 실제 구리 채굴이 시작되기까지는 앞으로 10년이 더 필요할 것으로 보이며, 2026년에 나올 핵심 법원 판결에 따라 또 달라질 수 있음. 매장지가 일부 원주민이 ‘성스러운 땅’이라고 주장하는 지역 아래에 있어 법적 분쟁이 이어지는 중 - 그럼에도 Resolution Copper는 이 광산이 40년에 걸쳐 미국 연간 구리 수요의 최대 25%를 공급할 만큼 거대한 매장량을 갖고 있다고 추정함. 현재 경제적 환경도 대규모 투자를 뒷받침하고 있음 --------------------------------- - 구리 수요는 친환경 전환을 위한 전력망 인프라 건설, 그리고 인공지능(AI) 데이터센터 구축으로 크게 증가하는 중. Grupo México에 따르면 AI 데이터센터는 1MW당 구리 사용량이 27~33톤으로, 기존 데이터센터의 두 배 이상임. BHP는 올해 1월 “전 세계 데이터센터의 구리 사용량이 2050년까지 6배 증가할 것”이라고 전망 - 또한 글로벌 재무장 추세도 수요를 밀어 올리는 중임. 광산 기업가 Robert Friedland는 “군수용 구리 수요는 대부분 공개되지 않는다”고 언급. Société Générale 분석가들은 2024년 전 세계 국방비가 9.4% 증가해 2.7조달러에 달했다고 추정 - 한편 기존 광산들은 노후화와 생산성 하락을 겪고 있으며, 새로운 대규모 미개발 매장지는 찾기 어려워지고 있음. Wood Mackenzie의 Charles Cooper는 “최근 몇 년은 신규 광산 개발이 거의 없었다”고 설명함 - 국제에너지기구(IEA)는 기존 및 계획된 광산으로는 2035년 예상 수요의 70%만 충족할 수 있다고 경고. 기존 업체들은 매장량 확보와 비용 절감을 위해 인수·합병에 나서는 중임 - Wood Mackenzie는 2025년 정제 구리(refined copper) 부족량을 30만4,000톤으로 전망하며, 이 부족 폭은 2026년에 더 커질 것이라고 분석. Cooper는 “채굴이 에너지 전환의 속도를 결정하는 단계”라고 강조 - 가격도 급등해 10월 이후 연속 사상 최고치를 경신했으며, 현재 런던금속거래소(LME) 기준 구리 가격은 톤당 11,000달러 이상으로, 2년 전 약 8,500달러에서 크게 상승함 - Cooper는 “금속 시장의 공급 부족은 오래 지속되기 어렵다”며 과거처럼 대체재 등장이나 스크랩 공급 확대가 나타날 수 있다고 말함. - 그러나 AI 데이터센터를 짓는 글로벌 ‘하이퍼스케일러(hyperscalers)’들은 기존 산업 소비자보다 가격 탄력성이 낮아, 이미 변압기 등 여러 부품에서 전력망 사업자보다 높은 가격을 제시하며 경쟁하고 있다고 덧붙임 - Resolution Copper 프로젝트는 미국 광업 부문을 재활성화하려는 트럼프 행정부의 중요한 시험대 역할도 하고 있음. 미국 정부는 지난달 구리를 자국 경제에 필수적인 핵심 광물 목록에 새로 추가했음(added copper to a list of critical minerals vital for the US economy.) - 프로젝트 사장 겸 총괄인 Vicky Peacey는 행정부가 “수십 년간 이어진 만성적인 구리 부족 문제를 인식했다”고 말하며, 해당 프로젝트는 “분명히” 초당적 지지를 받고 있다고 강조 - 다가오는 구리 부족은 “바로 그렇기 때문에 새로운 공급을 가능한 한 빨리 확보해야 하는 이유”라고 Peacey는 덧붙였음.